La Cuticule
Elle est composée d'écailles, faites de minces plaques de kératine, empilées les unes sur les autres, à raison de plusieurs couches étroitement juxtaposées, un peu à la manière d'un jeu de cartes. Verticalement, ces écailles iront s’imbriquer tête-bêche dans d'autres écailles, celles de la gaine interne  du follicule pileux, tournées dans le sens opposé. Leur imbrication les unes dans les autres permet à la tige pilaire de remonter, comme un train à crémaillère, et de croître le long du follicule.

Horizontalement, les écailles  de la cutilcule sont reliées entre elles par des céramides, substances huileuses qui les scellent, comme le ciment assemble les briques d'un mur. Ainsi maçonnée, la cuticule présente une surface lisse, qui permet au cheveu de refléter la lumière (effet de brillance), de conserver son hydratation interne et de se protéger des agressions extérieures.

Le Cortex
Ici, la kératine est constituée de deux sortes de fibres. Les premières, verticales et torsadées comme des ressorts, suivent l’axe du cheveu et lui confèrent son élasticité. Les secondes se présentent horizontalement, formant des ponts riches en soufre (disulfurés). Elles reliennent les fibres verticales les unes aux autres et leur apportent solidité et cohésion. En cas d'agression abusive (brossages, défrisages, colorants...) les fibres se désolidarisent et le cheveu devient cassant et fourchu.

Voir également Les entrailles du cheveux