Structure du cheveu :
Cuticule, Cortex, Moelle

La Cuticule. Elle est composée de plaques de kératine, étroitement imbriquées les unes dans les autres, comme les écailles d'un poisson. Ces écailles sont reliées par des céramides, substances huileuses principalement constituées d'acides gras essentiels.

Ce sont les céramides qui scellent entre elles les écailles, comme le ciment assemble les briques d'un mur. Ainsi maçonnée, la cuticule présente une surface lisse, qui permet au cheveu de refléter la lumière (effet de brillance), de conserver son hydratation interne et de se protéger des agressions extérieures.

Le Cortex. Ici, la kératine est constituée de deux sortes de fibres. Les premières, verticales et torsadées comme des ressorts, suivent l’axe du cheveu et lui confèrent son élasticité. Les secondes se présentent horizontalement, formant des ponts riches en soufre (disulfurés). Elles relient les fibres verticales les unes aux autres et leur apportent solidité et cohésion. En cas d'agression abusive (brossages, défrisages, colorants...) les fibres se désolidarisent et le cheveu devient cassant et fourchu.

Le cortex est hydrophile : le cheveu est perméable à l'eau et aux manipulations cosmétiques, malgré les écailles étanches de sa cuticule. Pour teindre un cheveu, ces écailles doivent se soulever pour laisser le produit colorant pénétrer le cortex. Si l'opération est trop souvent répétée, la cuticule se détériore, le cheveu devient terne, trop hydrophile et poreux.

La Moelle. Constituée de cellules sans noyau, empilées les unes sur les autres.