Anatomie du cheveu : de quoi est-il composé ?

Le cheveu est un témoin silencieux de notre histoire, de notre santé et de notre héritage génétique. Chaque mèche qui orne notre tête est le fruit d’une anatomie complexe composée principalement de kératine et renfermant des secrets que la science continue d’explorer. Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur l’anatomie du cheveu, ses différentes couches, ses éléments constitutifs et son cycle de vie.

Quelle est la composition du cheveu ?

Le cheveu est une structure biologique complexe composée principalement de protéines, d’eau, de lipides, de minéraux et de pigments. 

La kératine est la principale protéine constitutive du cheveu. Elle représente environ 95% de la composition du cheveu. La kératine est une protéine fibreuse qui donne au cheveu sa force, sa résilience et sa structure.

Un cheveu sain contient également en moyenne 10-15% d’eau. L’eau joue aussi un rôle essentiel dans les processus biochimiques du cheveu.

Les lipides présents dans le cheveu ont plusieurs fonctions, dont le rôle de barrière protectrice et l’apport de brillance. Ils proviennent en grande partie des glandes sébacées qui produisent le sébum, une substance huileuse qui lubrifie le cuir chevelu et le cheveu.

Les cheveux contiennent aussi divers minéraux, dont le zinc, le fer, le cuivre et le magnésium, qui jouent un rôle dans la structure et la couleur du cheveu. Ces minéraux peuvent aussi refléter l’exposition environnementale à certains éléments, ce qui fait des cheveux un bon biomarqueur pour les analyses toxicologiques.

Enfin, le cheveu est constitué de pigments. Les pigments sont responsables de la couleur des cheveux. Les principaux pigments sont l’eumélanine (qui donne des teintes noires ou brunes) et la phéomélanine (responsable des teintes rousses et blondes). La combinaison et la concentration de ces pigments, associées à la structure du cheveu, déterminent la couleur finale des cheveux.

Quelle est la structure du cheveu ?

La tige capillaire

La tige pilaire est la partie du cheveu que l’on voit et que l’on peut toucher, autrement dit la partie qui émerge du cuir chevelu. La structure de la tige pilaire est finement conçue et composée de plusieurs couches qui lui confèrent ses propriétés uniques :

• La cuticule : il s’agit de la couche externe du cheveu. Elle est formée de cellules aplaties et superposées, semblables à des écailles. Ces écailles s’emboîtent les unes dans les autres et protègent la couche sous-jacente, le cortex. Une cuticule saine et intacte donne au cheveu un aspect lisse et  brillant, alors qu’une cuticule endommagée peut rendre le cheveu terne, rêche et plus susceptible de s’emmêler.

• Le cortex : c’est la couche intermédiaire, et aussi la plus épaisse, de la tige pilaire. Elle est composée de longues cellules contenant de la kératine. C’est dans le cortex que se trouvent les pigments responsables de la couleur du cheveu. Cette couche est cruciale pour la résistance, l’élasticité et la texture du cheveu.
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• La moëlle : cette couche centrale n’est pas toujours présente, en particulier dans les cheveux fins. Lorsqu’elle est présente, elle est souvent discontinue. La fonction exacte de la moelle dans la tige pilaire n’est pas entièrement élucidée, mais elle pourrait jouer un rôle dans le transport des nutriments.

Le follicule pileux

Bien que la tige pilaire soit la partie visible du cheveu, sa véritable origine se trouve plus en profondeur, au niveau du follicule pileux. Niché dans le derme de la peau, le follicule est la « racine » vivante du cheveu, où les cellules se divisent et se keratinisent pour former la tige pilaire. Le follicule est également le siège de la papille dermique, une structure riche en vaisseaux sanguins qui fournissent les nutriments nécessaires à la croissance du cheveu.

Les glandes sébacées

Les glandes sébacées jouent un rôle essentiel dans la santé du cuir chevelu et des cheveux. Situées près de la surface de la peau et étroitement associées aux follicules pileux, ces glandes sont responsables de la production du sébum. 

Le sébum lubrifie le cuir chevelu et les cheveux, les gardant hydratés et protégés contre les éléments extérieurs. Il crée également une barrière hydrophobe sur la peau, réduisant la perte d’eau et protégeant contre les agressions extérieures comme les bactéries et les champignons. Cette huile naturelle aide également à maintenir la flexibilité de la tige pilaire et lui donne un aspect brillant.

Une production excessive de sébum peut conduire à un cuir chevelu et des cheveux gras. À l’inverse, une production insuffisante de sébum rend le cuir chevelu et les cheveux secs, susceptibles de devenir cassants. Les déséquilibres dans la production de sébum peuvent être influencés par divers facteurs, tels que les changements hormonaux, l’alimentation, le stress, certains médicaments, et les routines de soins capillaires.

Quel est le cycle de vie du cheveu ?

Chaque cheveu sur notre tête passe par un cycle de vie précis, composé de différentes phases. Ces phases déterminent la durée pendant laquelle un cheveu reste sur le cuir chevelu, sa croissance, et le moment où il tombe. Le cycle est influencé par de nombreux facteurs, dont l’âge, la génétique, les hormones, et même les facteurs environnementaux. Le cycle de vie du cheveu comprend trois phases principales : anagène, catagène et télogène :

• La phase anagène : la phase anagène est la période de croissance active du cheveu. C’est pendant cette phase que les cellules du follicule pileux se divisent rapidement pour former la tige pilaire. La phase anagène dure entre 2 et 7 ans. Durant cette phase, un cheveu peut grandir d’environ 1 à 1,5 cm par mois.

• La phase catagène : la phase catagène dure approximativement 2 à 3 semaines. C’est une phase de transition courte pendant laquelle le cheveu cesse de grandir et le follicule pileux se rétracte. En conséquence, le bulbe pileux se détache progressivement de la papille dermique qui lui fournissait les nutriments nécessaires à la croissance.

• La phase télogène : durant le stade télogène, le cheveu est en état de repos. Bien qu’il ne grandisse pas, il reste attaché au follicule. À la fin de la phase télogène, le cheveu tombe naturellement, et un nouveau cheveu commence à croître, marquant le début d’un nouveau cycle anagène.

Dans certaines situations, un pourcentage anormalement élevé de cheveux peut entrer simultanément dans la phase télogène, conduisant à une chute de cheveux plus importante que la normale. Cette condition est souvent déclenchée par des facteurs tels que le stress majeur, une maladie, une chirurgie, certains médicaments, une carence en fer, ou un bouleversement hormonal comme après un accouchement.

Quelques chiffres clés à propos des cheveux

• Un être humain possède en moyenne entre 100 000 et 150 000 follicules pileux sur son cuir chevelu.
• Un cheveu pousse en moyenne de 0,3 à 0,5 mm par jour, soit environ 1 à 1,5 cm par mois.
• La durée de vie moyenne d’un cheveu sur le cuir chevelu est de 2 à 7 ans. Cependant, elle varie selon les individus et des facteurs génétiques et environnementaux.
• Il est normal de perdre jusqu’à 50 et même 100 cheveux par jour. Cette perte est normalement compensée par la croissance de nouveaux cheveux  à condition qu’aucun facteur aggravant ne vienne perturber le renouvellement naturel.
• Un cheveu a une résistance incroyable. Il peut supporter un poids d’environ 100 grammes. Si l’on multiplie cette force par le nombre moyen de cheveux, un cuir chevelu entier pourrait théoriquement supporter jusqu’à 12 tonnes.