Qu'est-ce que la kératine ?

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Perméabilité

La kératine est sensible à l'humidité, comme une éponge, et peut retenir jusqu'à 40% de son poids en eau. Le cheveu se met alors à gonfler et peut gagner 15, 20% en diamètre. L'humidité ambiante modifie ainsi sensiblement la structure physique du cheveu.

Coloration. Ce pouvoir hydrophile est largement utilisé en cosmétique pour changer la couleur des cheveux. Sous l'action d'un liquide alcalin, les écailles de la cuticule se soulèvent, comme des couvercles, pour laisser passer le produit colorant dans le cortex et modifier le pigment naturel du cheveu.

Si l'opération est mal conduite ou trop fréquente, les écailles se referment mal et le cheveu devient fourchu et poreux. Dans les cas extrêmes, la kératine devient si poreuse que le cheveu ne peut plus être coloré.

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Elasticité

L'élasticité est la propriété la plus étonnante de la kératine. Dans le cortex, les fibres torsadées en hélices permettent au cheveu de se distendre comme un ressort, puis de revenir facilement à sa longueur initiale.

Ces fibres sont de vrais amortisseurs et vous pouvez en faire vous-même le test : prenez un cheveu, étirez le doucement, il va allonger de 25 à 30 %, sans se casser. Lorsque vous le relâcherez, il reprendra sa forme. Maintenant, prenez un cheveu mouillé et refaites l'expérience : il peut s'étirer de 50 %. Si vos cheveux passent mal ces tests, s'ils se cassent, cela signifie qu'ils ne sont pas en bonne santé.

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Résistance

Son diamètre ne dépasse pas un dixième de ml, mais pour rompre la kératine d'un cheveu, la charge nécessaire varie de 60 gr (cheveu africain) à 100 gr (cheveu asiatique). Une chevelure de 100 000 cheveux pourrait donc soutenir de 600 à 1 000 kg. Mais ceci reste très théorique, car le cuir chevelu cèderait avant !

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Pérennité
La kératine est insensible à la décomposition et conserve en poussant des traces de toutes les substances que le sang ou la sueur ont communiquées aux kéranocytes, lors de sa fabrication. Il est ainsi possible de dépister tout ce que le propriétaire d'un cheveu a ingurgité par l'alimentation ou les médicaments, les substances qu'il a fumé, ainsi que ses périodes de stress... Dans les cheveux des sportifs, la traçabilité des matières dopantes permet de remonter plus haut dans le temps que le sang ou les urines (pour peu que les cheveux n'aient pas été rasés, juste avant un contrôle !)

L'imputrescibilité de la kératine sert aussi à faire parler les morts. L'exemple le plus connu est celui de Napoléon : de l'arsenic ayant été trouvé dans ses cheveux, des historiens ont soutenu l'hypothèse que ses gardes anglais l'avaient empoisonné. Autre exemple célèbre, dans les années 50, toute l'affaire Marie Besnard, dite l’empoisonneuse, tourna autour d'une querelle d'experts portant sur l'analyse des cheveux de ses 11 présumées victimes. Le débat alimenta 3 procès et dura 10 ans.

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Couleur naturelle

Produits dans la matrice du cheveu, les mélanocytes sont les cellules qui synthétisent le pigment mélanine et le transmettent aux kéranocytes, pour colorer la kératine. Leur disparition, avec l'âge, rend le cheveu blanc.

Deux sortes de pigments sont présents dans la kératine : les pigments granuleux, bruns à noirs, qui régissent les tons foncés ou "rougeâtres", et les pigments diffus, jaunes à brun clair, pour les tons blonds. C’est le mélange des deux sortes qui détermine la couleur naturelle de chaque cheveu et explique l'infinité de la palette. N'a-t'on pas dit, comme pour les empruntes digitales, que deux chevelures de couleur totalement identique n'existaient pas ?

En France, la première place revient aux châtains (plus de 50 %). Depuis un siècle, avec le brassage des populations, ils sont en augmentation constante. La dernière place est pour les roux, avec un petit 5%.

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Plasticité

La plasticité d'une matière, c'est sa capacité à conserver une forme donnée. La kératine se prête bien à ce genre d'exercice. Sous l'effet de la chaleur et de l'eau, un brushing change temporairement la forme du cheveu.

La plasticité du cheveu rend également possible un changement durable de sa forme naturelle. L'opération est courante en cosmétique : il suffit, avec un agent chimique, de rompre les ponts disulfures, les points vulnérables de la kératine (ses talons d'Achille, en quelque sorte). Les fibres perdent alors leur structure et leur rigidité, elles deviennent comme "invertébrées". Une fois acquise la déformation désirée, les ponts sont ressoudés par oxydation et la kératine retrouve sa consistance. C'est le principe du lissage japonais, du défrisage et de la permanente.

La manipulation est loin d'être anodine. Si les produits chimiques sont trop agressifs ou si les temps de pause ne sont pas respectés, les fibres se restructurent mal, le cheveu s'écaille et devient facilement cassant.

Voir également :
Le Lissage Brésilien
Le Lissage Japonais
Les défrisages

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Électricité

La kératine est un matériau isolant qui piège facilement l'électricité statique. Les cheveux seront d'autant plus électriques qu'ils manqueront de sébum, que leur cuticule sera endommagée et, qu'à l'extérieur, l'air sera sec. Il existe différents moyens pour atténuer cet inconvénient. Cf Cheveux électriques

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Brillance

C'est la capacité du cheveu à réfléchir la lumière. Sur une kératine en bonne santé, les écailles de la cuticule, bien soudées les unes aux autres par leurs céramides, présentent une façade parfaitement lisse et plate qui permet l'effet miroir. À l'inverse, si les écailles sont ouvertes et irrégulières, la rugosité de la surface rend les cheveux ternes.

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Sensibilité

La qualité de la kératine est sensible à trois facteurs :
Les hormones sexuelles - notamment les androgènes - qui régissent sa croissance.
Le stress, qui peut modifier son diamètre, sa résistance, sa couleur et sa durée de vie.
L'alimentation, qui doit apporter quotidiennement les composants indispensables à son développement : protéines soufrées (on les trouve principalement dans la viande et le poisson), zinc, fer, vitamines A et du groupe B, acides gras essentiels, vitamine E.

Personnes à risque
Les végétariens, dont la kératine s’amincit, doivent surveiller de très près leur AJR en protéines et en fer. Le cas échéant, il faudra suppléer le régime quotidien par des compléments alimentaires (par exemple, levure de bière, pour les protéines, spiruline, pour le fer).

Même combat pour les femmes qui manquent de fer : la kératine de leurs cheveux peut s’affiner dangereusement. Il convient alors de compenser par des aliments particulièrement riches en fer, ou par de la spiruline, ou encore par des médicaments supplétifs (Tardyferon, Fero-Grad...).